ऋषि मृकंडु एक तपस्वी थे जो वन में रहकर कठिन साधना किया करते थे। उनकी पत्नी का नाम मरुध्वती था। दोनों लंबे समय तक संतान-सुख से वंचित रहे।
संतान प्राप्ति की इच्छा से ऋषि मृकंडु ने भगवान शिव की घोर तपस्या की। अंततः भगवान शिव प्रसन्न होकर प्रकट हुए और बोले,
“मैं तुम्हारी भक्ति से प्रसन्न हूं। जो वर मांगना चाहो, मांग लो।”
ऋषि मृकंडु ने प्रार्थना की, “हे प्रभु! मैं संतानहीन हूं। मुझे एक पुत्र की प्राप्ति हो।”
भगवान शिव ने कहा,
“तुम्हें दो विकल्पों में से एक चुनना होगा —
एक ऐसा पुत्र जो अल्पायु हो लेकिन गुणी, बुद्धिमान और तेजस्वी हो,
या एक दीर्घायु पुत्र जो मूर्ख और दुष्ट हो।”
ऋषि मृकंडु ने बिना संकोच पहले विकल्प को चुना। उन्होंने एक ऐसे पुत्र की कामना की जिस पर वे गर्व कर सकें, भले ही उसकी आयु कम क्यों न हो। भगवान शिव ने उनका वरदान स्वीकार किया।
कुछ समय बाद, मरुध्वती ने एक तेजस्वी पुत्र को जन्म दिया, जिसका नाम रखा गया — मार्कंडेय।
बालक मार्कंडेय
मार्कंडेय बाल्यकाल से ही विलक्षण प्रतिभा के धनी थे। पांच वर्ष की आयु में ही उन्होंने वेदों और शास्त्रों का अध्ययन आरंभ कर दिया। वे गुरुजनों के प्रिय और सबके चहेते बन गए। बारह वर्ष की उम्र में उनका उपनयन संस्कार हुआ और उन्हें गायत्री मंत्र की दीक्षा मिली। वे नियमित रूप से संध्या-वंदन और जप-तप करने लगे।
उनका आकर्षक रूप, मधुर व्यवहार और धार्मिक निष्ठा सभी को प्रभावित करती थी। परंतु उनके माता-पिता के मन में एक गहन दुःख था — वे जानते थे कि मार्कंडेय केवल सोलह वर्ष की आयु तक जीवित रहेंगे। उन्होंने यह रहस्य उनसे छुपाए रखा।
मृत्यु की घड़ी
जैसे-जैसे सोलहवां वर्ष निकट आया, माता-पिता की चिंता बढ़ने लगी। एक दिन वे भावनाओं पर नियंत्रण न रख सके और रो पड़े। मार्कंडेय ने कारण पूछा, तब उन्होंने बताया कि भगवान शिव के वरदान के अनुसार उनका जीवन अब कुछ ही दिनों का है।
मार्कंडेय ने धैर्यपूर्वक उन्हें सांत्वना दी और कहा,
“मृत्यु एक स्वाभाविक सत्य है। परंतु मुझे विश्वास है कि मैं अपनी तपस्या से इसे भी पराजित कर सकता हूं। कृपया मुझे तप करने की अनुमति दें।”
माता-पिता ने आशीर्वाद देकर उन्हें तपस्या के लिए भेज दिया।
यम से टकराव
मार्कंडेय ने एक शिवलिंग के समक्ष कठोर तपस्या आरंभ कर दी। जैसे ही उनका सोलहवां वर्ष पूर्ण हुआ, मृत्यु के देवता यमराज स्वयं उन्हें लेने आ पहुंचे। यम ने अपना पाश फेंका, जो शिवलिंग और मार्कंडेय — दोनों को लपेट में ले गया।
तभी शिवलिंग दो भागों में विभक्त हुआ और भगवान शिव स्वयं प्रकट हुए, हाथ में त्रिशूल लेकर। उन्होंने यमराज को रोका और अपने प्रिय भक्त की रक्षा के लिए यम पर प्रहार किया। यमराज परास्त हो गए।
अमरत्व का वरदान
देवताओं के निवेदन पर भगवान शिव ने यम को पुनः जीवनदान दिया, परंतु मार्कंडेय को वरदान दिया:
“हे पुत्र! अब से तुम अमर हो। तुम्हारा यौवन सदा बना रहेगा। तुम कभी वृद्ध नहीं होओगे, न ही तुम्हारे बाल सफेद होंगे। तुम सदा संसार में धर्म का प्रचार करोगे और प्रसिद्ध रहोगे।”
इसी दिन से ऋषि मार्कंडेय को “मृत्युंजय” और “कालजयी” कहा जाने लगा।
आज भी जीवित माने जाते हैं
हिंदू मान्यताओं के अनुसार, ऋषि मार्कंडेय आज भी चिरंजीवी हैं और हिमालय में ध्यानरत हैं। उनका आशीर्वाद आज भी दीर्घायु के प्रतीक के रूप में माना जाता है। बुजुर्ग आज भी आशीर्वाद देते हैं —
“मार्कंडेय की तरह जीओ — सदा जवान और सुंदर रहो।”
नैतिक शिक्षा
जीवन में असंभव लगने वाले कार्य भी आशीर्वाद और समर्पण से संभव हो सकते हैं।
सच्ची भक्ति और श्रेष्ठ लक्ष्य के लिए साहस और तप आवश्यक है।
मृत्यु भी उस साधक के आगे हार जाती है जो सत्य, प्रेम और निष्ठा से जुड़ा हो।
ॐ नमः शिवाय।
हर हर महादेव।
जय महाकाल।